强制性脊柱炎的发病大多缓慢，这在男性中更常见，通常比女性更严重。患者经常遭受腰骶疼痛，也可表现为腹股沟和臀部疼痛，症状辐射至下肢，类似坐骨神经痛。总的来说，在休息时病情加重，运动后缓解。许多病人在睡觉时会从疼痛中醒来，直到起床锻炼后才能再次入睡。随着疾病的发展，患者感觉腰椎在各个方向都受到限制，胸部活动度降低，导致脊柱自下而上僵硬。

强制性脊柱炎早期大都会出现骶髂关节痛和下背痛，会向臀部和大腿放射，疼痛可于夜间发作，晨起时脊柱有僵硬感、坐骨结节处有疼痛感，腰骶部和骶髂关节有深压痛。得了强制性脊柱炎要对脊柱、髋关节等受累关节进行锻炼，避免剧烈运动及负重以免加重症状。